Пока брат собирается, Линетт сидит на подоконнике, прижавшись лбом к стеклу, и из-под полуприкрытых век бездумно оглядывая кусочек улицы - темно-серую от влажности и сгустившихся сумерек каменную лестницу, сидящих на перилах воробьев, уже готовые отцветать радужные розы, растущие на клумбах вдоль тротуара.

Она беспробудно спала сегодня почти до часу дня, никем не тревожимая - только кто-то из младших украдкой принес с завтрака булочку, оставив ее на прикроватном столике. И, когда, наконец проснулась - не по будильнику или шуму, а почти по ощущению, что пора просыпаться, то совершенно не чувствовала себя отдохнувшей.

Несмотря на внешнюю безмятежность и почти остекленевший взгляд, внутренне Линетт немало беспокоилась - все-таки встречи такого толка назначают в местах пусть и не видных, но все же общественных, старых тавернах, или - по спине проползла непрошенная дрожь - в полутемной рюмочной Флев Сандр. Назначить переговоры где-то, где, доподлинно известно, безлюдно, да еще и вдали от городского массива - верная дорога к понятным подозрениям, причем с обеих сторон. О Герцоге Меропида ходят разные слухи, но не надо хорошо разбираться во внутренней кухне подводной тюрьмы, чтобы понимать: он не дурак, человек суровый, и может как ждать засады, так и устроить свою. На всякий случай, так сказать. Не пожелать являться в потенциально опасное место сам, приказать своим ищейкам схватить подозрительных переговорщиков и потащить на свою территорию. Нет, леди Де Роз у Линетт были причины доверять, но, увы, в этом тандеме решения принимает не она... а совершенно другая личность, очень влиятельная, о которой они могут лишь строить предположения, основанные на репутации.

Не слишком надежный источник для выводов.

Но тогда, когда брат вносил это в свои расчеты, возражать Линетт привычно не стала. А сейчас было поздно что-то менять. Она лишь молча дергала кончиком хвоста туда-сюда, и чуть встрепенулась лишь услышав, как Лини ее окликнул.

- Мхмм? - с утвердительно-вопросительным звуком она сместила, наконец, внимание с воробьев на близнеца. Тот привычно суетился, собираясь в дорогу, только вот место оказалось непривычным - возле этого шкафа они останавливались обычно перед праздниками, зваными ужинами или визитами. Словом, когда нужно было подобрать занятную безделушку кому-то в подарок. В руку Лини легла хорошо знакомая на вид баночка: у Линетт давно была точно такая же, и остатки содержимого она до сих пор свято берегла. И будет беречь, по крайней мере, пока Лини не достанет еще одну партию чая сунло, прямо из долины Ченьюй. Губы дернулись вверх, на короткий миг, и тут же опустились, спрятав тень улыбки, - Думаю, ей понравится. По ней сразу было видно, что она любит чай.

Рыбак рыбака, что говорится.

- Можешь отдать папку мне, если хочешь, - предложила она, легко спрыгнув с подоконника, и решив все-таки пусть не напрямую, но озвучить опасения. Видно было, что брат тоже нервничает - так, может, даже если все пройдет как оговорено, хотя бы ему будет спокойнее, - На всякий случай. Я прикрою из тени и выйду, когда будет нужно.

***

Лунной ночью на пустынном берегу реки Лини выглядит ужасно уязвимым и одиноким. Так думает Линетт, оглядывая его со стороны, едва приминая траву, будто еще одно дуновение легкого бриза, в нескольких метрах без единого шороха. Человеческому уху здесь, должно быть, совсем тихо, но она слышит мир в мельчайших деталях - и успокаивающий, мягкий плеск воды справа, и шелест крыльев пролетевшей где-то над головами ночной птицы, и шорох мыши, спрятавшейся где-то в траве поодаль. Все кажется мирным, ночь лежит перед глазами как на ладони в свете луны, и все же, спокойно выдыхвать пока кажется преждевременным. Слишком уж много плохого случилось в последнее время именно потому, что она теряла бдительность.

Взгляд брата тоже достаточно зорок, чтобы замечать подобное, но Линетт все равно незримо касается его руки, когда вдали показываются два темных силуэта, едва различимые на фоне далекой горы. Один заметно выше и шире в плечах, второй - тонкий и прямой в осанке, чем уже кажется знакомым. И именно это до странности успокаивает, заставляя вдохнуть полной грудью запах уже остывших к ночи травы, воды и земли. И выдохнуть, так же глубоко.

Хоть что-то идет по плану.

Пост написан и отправлен с телефона. Если в тексте встречаются ошибки, пожалуйста, дайте мне знать.

1. Проверить полученные документы
Теа аккуратно разложила бумаги на столе, их расположение напоминало геометрическую последовательность. Каждое письмо и контракт были тщательно изучены, их содержание взвешено, как коэффициенты в уравнении.

2. Отследить связанные заводские накладные
С математической точностью она проследила каждую накладную, соединяя точки информации, как в графике координатной плоскости, обеспечивая прозрачность потоков поставок.

3. Систематизировать все бумаги
Документы были организованы по алгебраической схеме, где каждая папка соответствовала определённой категории, обеспечивая лёгкий доступ и логическую последовательность.

4. Подготовиться ко встрече самой
Теа продумала свой внешний вид, заранее отпарила и отгладила одежду, на всякий случай подготовила аптечку, заручившись помощью старшей медсестры..

5. Подготовить всё, чтобы герцог подготовился ко встрече
Она проверила расписание герцога, убедившись, что все необходимые материалы и инструменты лежат в нужных местах, как элементы механизма, работающего без сбоев. А затем отпарила и отгладила ещё одну рубашку и галстук...

6. Убедиться, что герцог, если не отдыхал, то будет иметь всё необходимое
Теа провела окончательную проверку состояния герцога, оценивая его состояние. Чаем он озаботился сам.

С финальным глотком чая, поставив последнюю галочку в записной книге, Теа слегка поправила бант на шее и выправила ворот пиджака. Она поднялась из-за стола, плавно переложив руки по сторонам, и вместе с герцогом Ризли покинула Меропид.

По пути к месту встречи Теа не могла не обратить внимание на водную гладь, протянувшуюся перед ними. Она остановилась на мгновение, глядя на тёмные воды, стараясь убедиться, что они чисты и спокойны, как идеальная поверхность зеркала без искажений. Звёзды отражались в ней чётко и ясно, не растворяясь в хаотичных узорах, распадаясь на ртутную, мутную радугу из некогда стабильной материи. Однако мысли о словах незнакомой девушки о зеркалах вновь всколыхнули её спокойствие. Теа ощутила тревогу, её сердце начало биться учащённо.

Она поспешила нагнать уверенно шагающего впереди Ризли. С каждым шагом её мысли становились более неконтролируемыми, но она сохраняла внешнее спокойствие, стараясь скрыть внутреннюю тревогу. С герцогом было намного спокойнее: его присутствие обуславливало чувство безопасности и уверенности, как фундаментальная аксиома, прочнее любого из замков подводной крепости.

Когда они приблизились к месту встречи, Теа разве что выглянула осторожно из-за спины Ризли, сцепив руки за спиной. Её взгляд был отчасти милым, отчасти пугливым,  она словно она пыталась развеять напряжение с помощью лёгкой улыбки. Теа присмотрелась, надеясь увидеть незнакомку, и сердце её наполнилось надеждой, что у той всё в порядке. Теа сделала шаг в сторону и сдержанно присела, склонив голову и аккуратно придерживая складки юбки.

Брат говорит, и его голос - будто тиканье часов. Секунда, третья, пятая, Линетт считает время словами и шагами. Обходит берег широким полукругом, не оставляя без внимания даже гладь воды. Скользит позади сегодняшней пары визави бесшумной тенью, лишь легонько мазнув по щекам и потянув за одежду воздухом, в потоках которого надежно сокрыта от глаз.

Все тихо - так, как и было, так, как и должно быть. Ни следа чужеродного присутствия. Даже не верится.

Они выглядят... нет, не напуганными, конечно. Напряженными, как, впрочем, и ожидалось. Высокий, широченный в спине мужчина шагом явственно напоминает хищного зверя, огромного, сильного, четко понимающего границы своей силы, и в любой миг готового к броску. Несмотря на габариты, шаг его легок, а движения экономны, выверены - и тренированный взгляд Линетт видит в его движениях опытного бойца. Не фехтовальщика, скорее всего. По размерам ему тяжелое оружие, и даже меч Фремине казался бы в этих ручищах рапирой. И, конечно, пара финальных штрихов к общей картине.

"А ведь далеко еще не старик", - думает Линетт, уцепившись взглядом за закравшиеся в темную шевелюру седые пряди.

"И сколько же раз его пытались убить?" - думает снова, невольно остановив глаза на шраме, тянущемся от шеи куда-то под рубашку.

...Столько, что Линетт уверена - у нее не получилось бы, даже сделай она сейчас бросок в с виду беззащитную спину. Одно движение, и ее схватят и переломят надвое, как дикий зверь - обнаглевшую кошку. Что-то похожее по уровню потенциальной опасности она испытывала, посаженная в первом ряду наблюдать на дуэлью первого судебного дуэлянта. Что ж, повод порадоваться, что повода для вражды у них нет. Что... совсем напротив.

У Теа напряжение совсем не такое. Скованное. Неловкое. Она улыбается, складывает за спиной руки в жесте открывая себя, делает вежливый реверанс. Линетт понимает ее в этой неловкости - и мысленно говорит ей "Скоро все закончится и мы пойдем по домам", когда скользит у нее за спиной.

А потом она выходит из тени точно из-за спины брата - то ли была там с самого начала, то ли подкралась сзади, не отбросив даже тени. Глаза яркими вспышками совсем по-кошачьи сверкнули из прорезей маски, отразив тусклый лунный свет, и тут же скрылись в тени капюшона. В руках, прижатая к груди, была объемная объемная папка. Черная, совершенно на вид безликая, если не считать дороговизны тонкой матовой кожи и с педантичной аккуратностью вшитых внутрь документов. 

- Прошу прощения за опоздание, - монотонно извинилась Линетт. Тон в точности такой же спокойный, отдающий холодным металлом, каким давеча она общалась с леди де Роз... до того, как случилось то, что случилось, - Рада видеть вас в добром здравии, мадемуазель. Герцог, - вежливый кивок в сторону мужчины.

Ни взгляда на Лини, но он поймет.

Пост написан и отправлен с телефона. Если в тексте встречаются ошибки, пожалуйста, дайте мне знать.

Ветер с побережья шепчет песню ночи, неся с собой аромат солёной воды и лёгкую прохладу. Луна, как величественная дама в серебристом одеянии, освещает своими лучами тёмную водную гладь. На этом фоне, подчиняясь невидимому ритму, элегантный незнакомец выглядит словно в свете призрачного софита.

Лицо Теа, спокойное и сосредоточенное, напоминает скорее мраморную маску отчуждённого напряжения, в которой однако играют живые эмоции. Глаза, с умом, скрывающимся за их глубиной, внимательно следят за незнакомцем, организовавшим эту таинственную встречу. Она слушает, но не просто воспринимает слова — в её голове, словно на доске, начинают выстраиваться новые мысли-зацепки, соединяясь с уже имеющейся информацией в сложную сеть. Контрабанда тёмной субстанции, нелегальный сбыт мек, поддельные накладные — всё это вращается в её разуме как элементы сложного уравнения, каждый из которых стремится найти своё место в общем решении.

И вот, как новое уравнение, в её сознании появляется спиритический салон и некая мадемуазель Жизель. Её имя, как тонкая нить, начинает связывать все эти загадочные события. Теа вновь вспоминает странный комментарий, оставленный незнакомкой на первой их встрече: «опасайтесь зеркал». Эта фраза, как загадка, манит и пугает одновременно. Какие силы скрываются за этой мадемуазель Жизель? Мысли девушки, как шестерёнки в сложном механизме, начинают двигаться быстрее, подгоняемые жаждой разгадать тайну.

Неожиданно, из-за спины организатора встречи, появляется та самая незнакомка. Теа поражена её внезапным появлением, как будто из тени юноши выросла сама изящная ночь, принявшая человеческий облик. Но удивление быстро сменяется облегчением, и Теа, не сдержав лёгкий выдох, радуется, увидев, что девушка в порядке. Её глаза находят взгляд незнакомки. В этом взгляде — поддержка и обещание. Она кивает, не произнося ни слова, но в этом кивке — уверенность, что Его Светлость обязательно разберётся во всём, а она, Теа, будет рядом и поможет, если потребуется.

Сжимая в руках записную книгу, в которой прежде делала заметки, Теа чувствует, как её решимость крепнет. Она словно подтверждает себе самой: на этот раз она не будет просто наблюдателем. Её сердце, её разум, каждый нерв в её теле полны решимости и готовности действовать. Мягкий свет луны скользит по её лицу, подчеркивая решительность её черт. Ветер, словно поддерживая её решимость, приносит с собой новые звуки ночи — шорох волн, крики далёких чаек, тихий гул кораблей в отдалении. Теа чувствует себя частью этой симфонии, и её мысли вновь возвращаются к загадке, которую предстоит разгадать; к преступлению, которое необходимо пресечь. Она знает, что впереди ещё много работы, но страх перед неизвестным уступает место любопытству и жажде справедливости. Теа поднимает глаза на герцога, молча, но соучастно выражая всё согласие с кампанией и собственное желание всенепременно разобраться с бедой.