- ...Цветы и деревья говорят о черной воде у своих корней, Госпожа, - старейшина Араджа, круглый и важный, как большой турнепс с усами, держал слово неспешно и деловито, - Пока что мы отгоняем Марану, но она снова и снова сочится наружу в корнях глубоко из-под земли. Печати святилища Ашваттхи целы, но даже они не мешают Маране течь в лес, совсем как во время огня и железа.

Малая Властительница Кусанали медленно, чуть нахмурившись, кивнула. Настала тишина, но тишина особенная, живая, многоголосая и удивительно, шелестяще звонкая в своем умиротворении - тишина девственного леса, первозданная, помнящая зарю нового мира, когда самые древние из ныне живущих деревьев великого леса только-только потянулись навстречу солнцу.

- А дети Вимары?

От звука собственного голоса все существо Нахиды на миг словно бы болезненно сдавило. Даже находясь здесь лишь разумом, она чувствовала кожей, ногами, сердцем, беззвучную алую пульсацию откуда-то из самых темных недр земли. Будто вся земля Сумеру здесь была ее живым, дышащим телом, а где-то в подреберьи, глубоко-глубоко, зрела и разрасталась страшная опухоль, от которой и самые отважные и мудрые из лесного народа - лишь временная защита. И вместо того, чтобы помогать им исцелить медленно гниющие вены, питающие Лес жизнью, в бессилии своем, Нахида уже в который раз, когда приходит сюда, спрашивает о том, до чего может дотянуться сама.

И пусть аранары никогда не осудят ее за это, пусть они лучше всех прочих понимают, что их новая госпожа - не великая королева Араньяни, разве это когда-то мешало судить себя?

- Арана оградил их, - не без гордости прогудел себе в усы почтенный аранар, - И самое сердце Мараны не пробьется через его защиту! Марана уползла к себе в темноту, и сейчас они там, где живо и зелено, как было всегда. Когда они проснутся, наши песни отведут их домой, к большим нарам.

И Нахида, найдя в себе силы на улыбку, не сомневалась, что это правда. И раз так, раз уж они сейчас спят, то...

...?

Где-то поодаль, со стороны арки, отделяющей тихую и изумрудно-зеленую Ванарану от ее сумеречного, полного жизни отражения, послышалась многоголосая суета, плеск воды и топот сразу десятков крохотных ножек. Нахида вскинула голову и выпрямилась, в удивлении подняв белесые брови.

- Караул! Грибонара, это грибонара! - раздался издали тоненький вскрик, и, как по команде, маленький народец повалил по кустам врассыпную. С Нахидой осталось лишь несколько - один запрыгнул ей на руки, пара других спрятались за ее спиной, а еще один, как на правах самого отважного и любознательного, закружил на шляпке-вертушке над ее головой, - Грибонара пришел в Ванарану!

- Не бойтесь, все хорошо, - сказала Нахида, погладив аранару у себя на руках. Решение было принято моментально, без лишних раздумий. Она легко спрыгнула с большого, узловатого корня, на котором сидела, и, не выпуская своего подопечного, неспешно зашлепала босыми ногами по вымощенной мелкой речной галькой дорожке меж диковинных круглых домиков и гигантских стеблей сонного клевера. Туман вокруг, густой и плотный, расступился, как стены пещеры. Дорожка причудливо извивалась, огибая маленькие деревца, как будто строилась так, чтобы не помешать им расти широкими и сильными, ветвилась, отходя к сизой, тенистой чаще, полянке, проходу меж замшелых скал, была украшена маленькими столбиками, сплошь увитых плющом и цветами. Из ближайших кустов вслед божеству высовывались мелкие головы, зеленые и коричневые, провожая осторожными и любопытными взглядами, - Раз уж все здесь, можно вам и познакомиться. Прятаться от глаз, которые видят - все равно, что скрываться от солнца на лугу в полуденный зной.

Парящий рядом аранара аж свалился наземь от подобного неуважения. Буквально покраснев от возмущения, совсем как краснеют зеленые яблоки, когда созревают, он кинулся вперед, потрясая ручонками, но тут же звонко получил по шляпке посохом мудрого старейшины Араджи, который, едва слышно буркнув что-то на понятном одним аранарам языке себе в усы, покачал головой.

Оскорбленно потирая шляпку, воинственный аранара притих, послушавшись старейшину, но взгляд его говорил - ничего он не простит и не забудет. Будет ли достаточно его аракалари - уже совсем другой вопрос, но главное здесь - вовсе не это.

- Но ты же хотел занять мое место? - склонив голову к плечу, уточнила Нахида. Без тени враждебности - воплощенное дружелюбие, - Не то, чтобы я собиралась уступать его тебе так просто, но на случай моего проигрыша, нужно убедиться, что ты хотя бы знаком со своими подданными.

Вокруг, из леса, послышался неуверенный разноголосый гомон. Малыш Араяш, которого Нахида несла в руках, вытаращился на нее во все глаза с выражением полнейшего ужаса и неверия, но, краткий взгляд на Араджу, и он оставил несказанным все, что мог и хотел в тот момент выдать. И пока Кусанали, аккуратно поставив свою ношу наземь, склонилась к обливающейся слезами и тихонько причитающей "капусте", Араджа сухо постучал по корню основанием посоха, призывая к тишине, и проковылял вперед. Почтительно, впрочем, не заступая вперед Нахиды, а оставшись от нее в маленьком шажке.

- От лица всех аранар, благодарю тебя, Грибонара, за то, что принес непослушного Аракави назад в Махаванаранапну, - пробубнел он, потешно поклонившись, - Великий Сон принял тебя, значит, и мы принимаем как гостя.

Кусанали кивнула ему и улыбнулась. Нет, скорее всего, он, как и все его собратья, не то, чтобы полностью понимал и поддерживал сказанных ею слов, но, определенно, он доверился ее решению. Доверился, и, как и положено самому старшему и мудрому, принял ответственность за тех, чью мирную жизнь ему вверено защищать.

Ванарана священна, Великий Сон древнего древа непреложен, здесь не место хаосу и насилию. Ну а им - совсем не нужно быть врагами. Она все еще верила в это, чувствовала большим, чем рациональное. Он ведь не убил беззащитного аранару. Не убил, не отдал тем, что стремились поймать, и даже не пнул прочь, а принес домой. А значит, ее изначальное решение было правильным.

Правильно. Даже в мыслях это слово звучит так хорошо.

Пока старейшина расходился в своем приветствии, она погладила безутешно хнычущего сахарного вора, бессвязно казнившего себя за то, что привел чужака в Ванарану, что оказался недостаточно скрытен и проворен, чтобы избежать поимки, и, главное, за непростительную неосторожность.

- Каким бы ни было чудесным "счастье" впредь не нужно красть его у людей, - сказала она тихо напоследок, и поднялась на ноги, подняв взгляд на куклу. Взгляд из-под шляпы скучающ, но, кажется, настроен он вполне мирно.... А ведь тот сон совсем не забыт, нет.

- Прими их гостеприимство. Останься ненадолго? Я покажу тебе кое-что очень важное, если согласишься.