Это было всего два часа назад: Сиканоин открыл глаза и проснулся от сна наяву, в котором пил чай на цветке лотоса с дендро архонтом, рассказывал ей о боге, которого должен спасти и просил её закрыть глаза на творящийся в самом сердце её страны ужас. И то ли серебро слов Хейзо было так дорого для Нахиды, то ли она, как божество мудрости, увидела в его словах не только то, о чём он хотел сказать, но сложилось всё для детектива удобно. Кусанали во сне показала ноты, которая велела запомнить, а по пробуждению возле спящего Хейзо нашлась небольшая деревянная лира.
Кто её принёс и каким образом? Подумав над этим ровно столько времени, сколько нужно, чтобы распознать ноты на струнах, Сиканоин понял, что это был посланник от Нахиды. Верно, некое волшебное существо вроде ёкая, способное проникнуть незамеченным в эту подвальную тюрьму Академии и столь же тихо пропасть, не открывая дверей и не создавая шума. Пришёл он буквально за мгновения до того, как детектив проснулся - кажется, даже стук инструмента о камни удалось запомнить - и скрылся точно бы в панике.
Не разбираясь с условностями долго, детектив сыграл на лире короткую мелодию из сна, держа инструмент на своих коленях так, как в Иназуме принято обращаться с кото. Музыка, дрожа под пальцами, ударилась о стену зелёной волной дендро энергии и сжалась в бутон, распустившись на последней ноте: раскрывшиеся лепестки цветка отворили проход. Не дожидаясь приглашения, Хейзо вскочил, зажав под мышкой лиру, свободной рукой схватил шляпу куклы и был таков, исчезнув в чудесном портале. Цветок завял и исчез, больше не питаемый старинной мелодией, надёжно скрыв все следы побега пленника.
Путешествие внутри портала было, пожалуй, недолгим. Сиканоин вышел у кромки леса из другого цветка, что раскрылся под корнями огромного дерева, и тут же исчез, как и первый. Замерев на несколько мгновений, давая глазам привыкнуть к солнечному свету, Хейзо осмотрелся, пытаясь понять, где оказался.

«Если это и есть та фора, о которой я просил Нахиду, то я должен быть недалеко от пустыни. Хм, настолько недалеко, насколько, вероятно, она имела возможность меня отправить. Вот и узнаем пределы могущества архонтов заодно... Так, в той стороне я вижу какой-то город, полагаю, стоит начать с этого.»

Лиру детектив оставил в лесу у того дерева, откуда вышел и, полагая, что за ним всё ещё могут наблюдать помощники Кусанали, вежливо им поклонился, стоя лицом к сердцу леса.
- Благодарю за помощь, - сказал он вслух и, покрыв голову шляпой, быстро направился к стенам города, который, как окажется позже, назывался Караван-рибат.

Всего час назад детектив стоял у подножия лесного массива, и за этот срок успел добраться, минуя дневной зной, до городских стен. Там он, как мог, смешался с толпой. Несмотря на вычурное и броское одеяние предвестника, внимания на Сиканоина обращали мало - пограничный торговый Караван-рибат видел многое и многих, его было сложно удивить.
Неспешно, пока была возможность восстановить силы, Хейзо шёл по улице, оглаживая в пальцах нэцке из нефрита, что давно ещё, перед отплытием в Сумеру, повесил себе на пояс. Искусно выточенная попрыгунья блестела глазками-камнями остро и внимательно, точно бы предостерегая детектива от опасности: ровно так, как говорила об этом Е Лань, вручая драгоценный подарок. В приметы и удачу досин Сиканоин не верил, но добрые пожелания в дорогу принял с радостью и почтением. Может быть стоит купить для неё открытку, пока есть минута на отдых?.. Заодно с этим поискать караванщика в нужную сторону, плюс нужно купить карту и понять направление...

Минуту назад тонкий звук удара латуни или бронзы о бамбуковый каркас шляпы нарушил стройный ход мыслей Хейзо, заставив замереть. Это не было оторопью страха или неожиданностью, лишь досадной необходимостью. Потому что кто-то, стоящий позади, схватил край шляпы и принялся довольно громко прямо в спину детективу изливать своё негодование в адрес Сказителя.
В эту самую секунду, когда рука негодующего потянула шляпу на себя, Хейзо сам шагнул навстречу, оборачиваясь: отлетела в сторону мудрёная вуаль, расшитая сложным золотым узором, от движения головы вверх тень сошла с бледного лица и солнце ласково коснулось двух точек под глазами Сиканоина. Холодная зелень, пожар волос, ледяное спокойствие: придержав край шляпы кончиками пальцев, детектив невозмутимо встретил все претензии, не проронив ни слова.

«Форма офицера фатуи, маска предвестника, гидро глаз бога... рыжий. Это Чайльд, который меня перепутал с куклой. Здорово.»

- Тебе-то? Отвечать, - Хейзо нахмурился и поджал губы, а потом фыркнул на кукольный манер, подражая, насколько смог, его манерам и интонации. - Подумай ещё раз, если не понял, Чайльд.

Очень много времени размышлять, по каким причинам один предвестник фатуи имеет зуб на другого, у Сиканоина не было, но это не похоже на странное событие. Тут скорее вопрос в другом - настолько ли совпадение, что именно сейчас, когда детектив в двух шагах от своей цели, его перехватывает столь грозный противник?

Едва ли.

Хейзо прекрасно понимал, что Чайльд его спутал со спины со Сказителем лишь из-за одежды и шляпы, с лица они ничем не похожи, да и сам фатуи был не только зол, но и удивлён увидеть здесь куклу. Значит, это не нормально и как будто не по плану... значит ли это, что тот самый «десяток дней назад» между Чайльдом и куклой произошло нечто, из-за чего одиннадцатый предвестник оказался здесь?

Это было по плану, просто план писал не Чайльд.

Объяснять, какими происками бездны он оказался в такой одежде и при маске предвестника, Сиканоин желанием не горел, но сразу же прочувствовал, насколько удобна эта встреча, ведь... разбираться с происходящим здесь и сейчас необычайно сложно, не понимая обстоятельств. Да, детектив сильно рисковал, говоря с предвестником так дерзко и грубо, имитируя манеру Скарамуччи, но это же позволит сбить Чайльда с толку и, вероятно, унять его злость удивлением, хотя бы отчасти.

Пан или пропал.

Не просто так Сиканоин, пусть и чужим высокомерным тоном, но посоветовал предвестнику подумать. Ведь, если задуматься, то в происходящем стоит разобраться... в том месте, где можно выяснить, какой из «Сказителей» настоящий и что на самом деле произошло. Именно в это самое место Хейзо стремился всей душой столь до безумия упорно, что без колебаний поставил на кон жизнь.

Всего пара мгновений просчитать все ходы и разоблачить мысли предвестника напротив: пока тот смотрит безжизненно и разочарованно, Хейзо в ответ выражает лишь своё обычное невозмутимое спокойствие без капли тревоги и интереса. Смотрит остро, пронзительно в лицо Чайльда, но точно бы не на него вовсе, стараясь за секунды успеть сделать всё необходимое.

«Итак, он не только разочарован, но и удивлён. Ожидаемо. Теперь что? Я не тот, за кого себя выдаю, это и понятно, осталось понять, как это интерпретировал сам Чайльд и действовать в соответствии с целью. Я его смутил и озадачил, сбил с толку и кажется, Чайльд уже не такой агрессивный. Тактика верная, осталось скорректировать направление.»

Первый выдох. Сиканоин, не проронив ни слова, крепче вцепился в край шляпы, которую предвестник хотел сшибить с его головы залихватским размашистым жестом. Пока ещё рано, пока стоит подумать над происходящим ещё.

«Смысла прикидываться Сказителем нет, уж скорее я сойду за его посыльного. Кукла, судя по тому павильону в Ли Юэ, любит делать широкие жесты... если что, загружу его философией кабуки и дзёрури, снежане к такому едва ли готовы. Только бы пойти дальше в пустыню на нормальных условиях...»

Драгоценные секунды молчания истекли слишком быстро, Чайльд собрался с мыслями и отбросил удивление прочь, оставив у себя лишь безжизненную скуку, и решил подыграть. У него это получалось не очень хорошо, ведь очевидно было, что Хейзо самозванец, однако для детектива в словах предвестника нашлась ценная информация. Судя по всему Чайльд сейчас обратился к Сиканоину так, как общался бы со Сказителем. Что с того? А то, что это было довольно уважительно для такой оторвы, как этот человек. Стало быть он не только по номеру предвестника, но и по чину ниже, так или иначе. Исполнитель?.. В Снежной тоже уважают старших.
Ладно, но и что с того?

- Нет, не все, - откликается Хейзо после почти незаметной задержки, заставляя себя говорить и думать одновременно. Это было чуть сложнее, чем обычно, поскольку сейчас требовалось выдавать себя за другого и делать это хоть немного правдоподобно. - Остальные ещё хуже, так что ты... должен сказать мне спасибо.

«Чёрт, чуть "можешь" не сказал, это уж слишком вежливо для куклы, так ладно. Ниже по чину, говорит уважительно, но явно подозревает, вопросы, о плане спрашивает... да серьёзно, не твой это план. Проверяешь меня, а на что?»

- Тц, - Сиканоин мимолётно закатывает глаза и вздыхает, давая себе тем самым ещё секунду-другую отсрочки на размышления.

«Как обычно в его случае это попытаться убить архонта, а никому это не нужно, их тут многовато с сопутствующими проблемами... так, он пытается понять, кто я такой и что здесь забыл, прикрываясь "планом". Что же, придётся его сейчас сочинить. В целом, я могу сойти за своего, ведь обладаю внутренней информацией. Достаточно этого или нет, проверить смогу лишь на практике. План - дерьмо, но другого у меня сейчас нет.»

- Хитрее. Конечно хитрее, его же умные люди придумали. Ты ведь даже не знаешь, в чём суть этого плана и почему я здесь, - впервые за весь разговор Сиканоин поднял взгляд на предвестника и посмотрел на него прямо, а не сквозь, погружённый в собственные мысли. - Но здесь я об этом ни слова не скажу, лишних ушей больше, чем, - вдох, выдох, - идиотов в ангаре. Нужно вернуться за... пф, ещё одна секретная информация о том, где конкретно в пустыне находится это место. Впрочем, вид на пирамиды красивый.

Детектив отводит в сторону незаинтересованный взгляд и складывает руки на груди, отстукивая гэта по камню дороги звонкую и нетерпеливую дробь, всем своим видом стараясь показать, насколько он, во всей своей пассивной агрессии и совершенно кошачьей вредности, ожидает расторопности и понимания самых базовых вещей от Чайльда.

«Скроемся от людей в нужную сторону, и расскажу ему свою "легенду", как раз есть время проработать её правдоподобно.»

Пришлось проявить всю возможную выправку и вбитую в самую подкорку мозга воспитанием ледяную сдержанность, когда фатуи, наклонившись, схватил за плечо. Первой, неосознанной, рефлекторной реакцией Хейзо было кинуть предвестника за спину в овощной прилавок, и видят семеро, сдержать себя от этого порыва было очень сложно! Рука детектива уже дёрнулась перехватить чужое запястье и остановилась за полмига до того, как его тело пробрала уже в общем-то знакомая дрожь от электро. Телепортация.
Сдержаться от ругани после этого было ещё труднее, чем заставить себя не швырять Чайльда головой в землю, но, как воспитанный молодой человек, Хейзо всё-таки сдержался.
«Что у этих владельцев стихии электро в головах такое, что даже мне иногда хочется их стукнуть,» - с прохрипом сквозь зубы выдохнул через рот Сиканоин, морщась и отступая на шаг назад от Чайльда, обхватывая себя за плечи. Жест выглядел зажатым и напуганным, за этим детектив скрывал своё отвращение вперемешку со злостью. Всё ещё он не смог отпустить пережитое в плену и трогать себя... ну, пытался не позволять, во всяком случае. Хотя бы сейчас контролировал порывы лучше и мог фокусироваться на важном, оставив выверты сознания там, где им самое место - внутри себя.
Важное тем временем начало говорить, и довольно много, что было на руку - позволило успокоиться. К тому моменту, когда Чайльд договорил, все эмоции Хейзо уже испарились и он ощутил в себе силы продолжать разговор с предвестником по тому плану, что обозначил минутой ранее. Но конечно жаль, ведь это время можно было потратить и с большей пользой.
Что же, работаем с чем есть.
- Нижайше прошу простить меня, Чайльд-сама, - Сиканоин поклонился предвестнику по-иназумски настолько низко, насколько ему позволяла это громоздкая шляпа. - За столь недостойное поведение на людях. Мне искренне жаль, что так получилось, однако я не смел ослушаться приказа моего господина.
Фатуи уже сказал, что ему не интересно знать, зачем конкретно тут Хейзо, а стало быть, на этом заострять внимание и не нужно, пока не будет обозначено обратного. Достаточно просто резкой перемены в поведении, это довольно сбивает с толку, а уж обстоятельства Чайльд вполне сможет додумать и сам, поняв происходящее так, как это удобно ему самому.
- Вы действительно ни разу не видели меня, а я лишь слышал о ваших подвигах и наблюдал их издали, как и любой простой человек, - продолжал детектив, скромненько потупив взгляд. - Меня вообще обычно никто не видит, я выполняю тайные поручения господина в одиночку, как сейчас, и не ожидал вас встретить столь же сильно, как и вы меня.
Сиканоин издаёт вздох, заламывая руки, и смотрит на предвестника с отчаянным стыдом и мукой. Детектив знает, что стыд - это состояние, в котором ты испытываешь душевные страдания за совершённое или несовершённое в нужный момент действие, и старается показать это достаточно уместно к ситуации.
- Вы правы, происходящее... неожиданно. О многом я не смею рассказать, потому что меня накажет господин за несоблюдение тайны - возможно, к вам он будет более благосклонен, если вы спросите его лично, - Хейзо печально развёл руками, закатывая глаза, молчаливо намекая на то, что Сказитель большой засранец и ни с кем себя благосклонно не ведёт, так что это дело гиблое. - Но мне думается, что ваше появление здесь было частью его плана. Если позволите, я могу предположить этот замысел, исходя из тех приказов, что мне были поручены.