Постепенно поднимавшееся солнце наступившего апрельского ясного дня мягко согревало своими лучами остывшую за ночь землю, побуждая всё живое очнуться ото сна. Сам воздух словно дышал спокойствием, в умиротворении своём окутывая привыкшую к суете Гавань, и жизнь продолжала течь своим чередом, уводя людей за собой в новый цикл обыденной повседневности. Не избежало участи быть охваченным незримой аурой и ритуальное бюро, проняв собою даже неутомимую госпожу Ху, что предпочла вместо деятельности разрушительной посвятить своё время попыткам словить ветер да созиданию - что неожиданно, вне стен бюро - лишив своего консультанта необходимости перебирать её идеи и освободив тем самым уже немного его времени. Грешно было упускать такую возможность.

Оттого ли прятавшееся под личиной человека божество с самого утра среди привычной неколебимости собственных чувств ловило всё нараставшее беспокойство, закравшееся юркой ящеркой в терпеливом ожидании?

К тому моменту как Чжун Ли неспешно возвращался назад, сворачивая обратно к ставшему привычным месту работы, он уже мысленно готовился к чему угодно, смиренно поддаваясь тихо гудящему чувству в груди.
Один лишь взгляд Паромщицы был красноречивее многих слов, что она обыкновенно избегала произносить. Следует к собственному кабинету мужчина невозмутимо, догадок строить не спеша, но, открыв дверь, не выдерживает, в едва отразившейся на лице хмурости бровь изогнув. На его стуле, за его столом, едва отвлёкшись от перебирания вороха забавных бумажек и складывания из них подобия домика, расселся маленький ребёнок, в чьих золотых глазах отражалось искреннее чистое удивление от столь скорой встречи с невольным добродетелем.
И, стоит заметить, никого более рядом. Лишь письмо, примятое прозрачной банкой, в наполнении которой без малейшей заминки угадывался чай, дополняло открывшуюся картину. Но главного элемента, столь же златоглазого, но и златовласого, категорически не хватало.
Предчувствие плавно начало оформляться в догадку, подтверждения которой Чжун Ли желал бы избежать вопреки однозначности всех оставленных перед его взором улик.
- Доброе утро, Мефистофель. - Как бы то ни было, ни единый мускул более не дрогнул на лице консультанта, не выдавая противоречие, царившее на душе, стоило тому с улыбкой поздороваться с юным непрошенным гостем. - Итэр куда-то отлучился?
Но не столь важно «куда», сколь «насколько».
Тянется длинноволосый мужчина к письму, легко его раскрывая и в чтение погружаясь. И, спустя лишь пару минут, позволяет себе один-единственный вздох, полный скользящей обреченности. Он в самом деле желал поддерживать дружеские отношения с героем двух регионов, другом Чайльда и тем, кто невольно стал хранителем его собственных секретов, но этот ребёнок, кажется, возомнил, что бывшего архонта теперь на любой контракт сможет легко сподвигнуть, предложив взамен лишь немного чая? И в тоже время перед его глазами оказался столь сбивчивый и полный мольбы текст, в самом почерке вихляющих букв выдающий всю глубину нервозности и отчаяния Путешественника, что хотелось тихо рассмеяться да покачать головой в лёгком осуждении. Итэр вновь вцепился мёртвой хваткой в мысль, всего себя посвятив её немедленному исполнению, на избранном единственно верным пути не чураясь любых средств. Даже почти ультимативное обращение к бывшему архонту не было ценой, которую он не был бы готов столь легко заплатить в погоне за идеей, что спокойно могла дождаться более подходящего дня.
Ладно, так и быть, на этот раз он пойдёт у этого мальчишки на поводу. Как бы то ни было, притихший ребёнок, всё это время скучавший в его кабинете, не заслужил выслушивать рисковавшие выплеснуться вопросы в адрес его горе-няньки, сбежавшей от личной встречи по куда более важным делам. Но тот мог бы и соизволить найти в своём неимоверно плотном графике парочку минут на личное объяснение ситуации.
Чжун Ли вновь переводит задумчивый взгляд на детёныша дракона. С какой стороны ни смотри, ритуальное бюро было не самым лучшим местом для ребёнка, даже учитывая тот приятный факт, что самое страшное бедствие для психики юного существа уже успело покинуть его стены. И это же было причиной, по которой мужчина мог спокойно улизнуть на улицы Гавани, не спровоцировав целый ворох странных вопросов о происхождении этого дитя. - Хм, вот оно как. Выходит, сегодняшним днём мы с тобой предоставлены друг другу. Может быть, ты хотел бы куда-нибудь пойти?

В окно, значит... Чжун Ли задумчиво проводил взглядом направление жеста ребёнка, тихо хмыкнув. Неволей начинаешь задумываться, чем же вызвано такое повальное нежелание окружающих использовать дверные проёмы по назначению. Чудесное изобретение, между прочим, а какое функциональное.

- Итэру подобные скидки будут без надобности... но, впрочем, можешь прихватить с собой буклет и при случае как следует расспросить о его содержимом своего друга. Уверен, его реакция будет бесценной. - С невозмутимостью статуи мужчина тянется к пакету, не замеченному ранее, и лишь цокает языком, проверяя его содержимое. Конечно же, сладости. Не совсем ясно для кого припасенные. С златовласого юноши станется кормить бедное дитя исключительно сахарными бомбами, учитывая его крайнюю заинтересованность изготовлением десертов в последнее время и вероятным желанием дорваться до любого, кто оказался бы достаточно близко, чтобы их продегустировать. Стоит при встрече напомнить Итэру о важности правильного сбалансированного питания для растущего организма. Тем понятнее заинтересованность в рыбе. Юному дракону, вероятно, сильно не хватало в рационе чего-нибудь более мясного. - Тогда, полагаю, путь наш лежит к... ох. - До чуткого слуха доносится голос, слышать который сейчас бывший архонт хотел бы менее всего. Столь яркий и звонкий, что всё расстояние до кабинета ему не было помехой. Плохо дело... того гляди и в самом деле ребёнка с пламенным энтузиазмом загрузят знаниями о вещах, с которыми ему лучше было бы не иметь ничего общего как можно дольше. Ещё пожелает посмотреть на мертвецов или решит лично проверить удобство гроба изнутри, захотев и себе домой такую необычную, но довольно уютную «кровать». Это было бы забавной местью, но сейчас испытывать психику Путешественника на прочность было малость опасной затеей, да и для самого юного Мефистофеля стоило лучше интересоваться вещами, более соответствующими возрасту.

Со вздохом Чжун Ли легко подхватывает ребёнка на руки, в лёгком раздумье сверля янтарём глаз дверь, путь на свободу за которой оказался перекрыт неожиданным и непреодолимым препятствием, после чего со смирением переводит взгляд на проём, избранный ранее Итэром.

Ну, в окно так в окно.

По крайней мере, у него для этого имелись куда более уважительные причины, нежели чем сиюминутная прихоть. Убедившись, что внизу не оказалось ненароком лишних зрителей, спрыгивает мужчина с завидной лёгкостью, изящно приземлившись на дорогу. Не хотелось бы вызвать неудобные вопросы ещё и этим маленьким представлением, слабо вяжущимся с образом обычного консультанта бюро. Бережно опустив ребёнка на землю, Чжун Ли поправляет одежду и бегло осматривает своего невольного подопечного. Кажется, не просто не испугался, но и оказался в восторге? Крепкое дитя. Какие же трудности ему довелось пережить в компании своего горе-няня...
- Вот теперь можно вернуться к более насущным вопросам. Ты проголодался или просто хотел погулять по Гавани?

Отредактировано Zhongli (2024-11-02 07:06:45)

Чжун Ли спокойно кивает, не сводя взгляда с детёныша дракона, после чего, не выдержав, тянется пальцами к непослушным вихрам, поправляя внешний вид ребёнка. Слишком уж красноречиво выбивающиеся пряди вещали о наиболее предпочтительном способе передвижения, и, пусть для маленьких детей с их неуёмной энергией это могло быть делом обыденным, дитя, которому пришлось неволей находиться под его надзором, просто обязано выглядеть более опрятно.

Хотя бы до следующего столкновения с любой другой причиной, из-за которой от этой опрятности вновь не останется ни следа.

- Хм... хорошо. Неподалёку есть одно замечательное заведение, где подают весьма неплохую рыбу. - И ещё много чего съедобного, если к тому моменту, как они доберутся до пункта назначения, Мефистофель успеет раз десять передумать. Но, коль проголодался, посещение ближайшего места, где можно будет исправить это крайне досадное недоразумение, в приоритете. И вновь проскальзывает невысказанное вслух наблюдение о том, насколько же из Итэра в самом деле вышел ответственный нянь, бросивший своего подопечного в пустом кабинете и оставивший ему для перекуса лишь сладости, и как часто он прибегал к подобным мерам, раз сам Мефистофель принял их с недетским смирением и совершенно детской непосредственностью.
О многом теперь хотелось поспрашивать Путешественника при встрече, ох о многом.

Мужчина ловит на себе чей-то взгляд, но, небрежно обернувшись, сталкивается взглядом лишь с серым котом, лениво свесившим лапу с крыши и с любопытством разглядывающим внезапно появившихся на было пустой улочке пришельцев. В самом деле, кот был прав - разгуливать с детьми средь подворотен странно, потому консультант неспешно выдвигается в путь, для верности предложив ребёнку руку. Маловероятно, что дракон сумеет ускользнуть от его взора, но, быть может, самому ребёнку так будет немного спокойнее средь суеты торгового города. Всё же в тёплый час на улицах его было порой даже слишком много народу, особенно учитывая новых гостей.

Благо, погода всё ещё чудесно подходила для неспешных прогулок, и путь для их маршрута Чжун Ли выбрал как можно более красочный, полный множества разноцветных лавок и их галдящих наперебой хозяев. Для дракона, сидевшего так долго взаперти, неплохо было бы попытаться проникнуться атмосферой жизни людей. То, как они двигаются, то, как разговаривают... всё, что зацепит его взгляд, станет ценным опытом, маленьким кирпичиком для фундамента будущей социализации, о которой так грезил Итэр. Пусть его воспитание и не было заботой Чжун Ли, сегодняшним днём на это можно было ненадолго прикрыть глаза. Лишь из собственного желания обеспечить этому несчастному дитя немного более благоприятную судьбу, нежели чем из одолжения лично златовласому юноше, чей след простыл вместе с порывом ветра.
- Итэр нечасто гулял с тобой по городам, верно? Если что-то заинтересует, можешь спрашивать меня, я с радостью отвечу на твои вопросы. - В воздухе прибавилось малознакомых запахов, принесённых с жителями Иназумы в попытке воссоздать их местную традицию закусочных, привлёкших к себе немало внимания местных. Древний же янтарь невольно зацепился за чьего-то воздушного змея, застрявшего под самой крышей и выполненного в виде извивавшегося Властелина Камня, и за молодого юношу, что отважно пытался этого змея с крыши стащить под внимательный взгляд ребёнка. Кажется, беспокоиться не о чем и эта авантюра обернется успехом. Всё же и Гавань не спешила так просто забыть своё божество.

Чудо, что успел сотворить Итэр с мальчишкой за столь короткий срок.

Дитя, что толком даже не освоилось с возможностями нового тела, открывшего перед ним просторы куда более обширные, нежели чем привычный бронированный облик, вело себя... подобающе. В чём-то не особо уклюже и не слишком внимательно, но как легко это было скинуть на обыденную детскую несуразность, вызванную резкими скачками взросления и привыканием к собственному телу. Путь, что у человеческих детей занимал годы, дракончик прошёл едва ли за неделю.

Это и удивляло, и в тоже время воспринималось как должное. В мире, где никто не защитит тебя, было жизненно необходимо учиться приспосабливаться. К окружающей среде, к потенциальным врагам. к самому себе. Пусть для юного дракона угрозы ныне и не было, эту истину он словно унаследовал с дарованным небрежно обликом, отвечая ему всецело.

Но бывшему архонту всё равно происходящее казалось поспешным и в чём-то излишнем. Да, подобные испытания несомненно показывали восхитительный результат, отрицать который было бы глупостью, и всё же... что, если бы порождение проклятого искусства не сдержало себя, явив запретный облик на публике? Был ли у Итэра план, случись подобное посреди людной улицы, или в стремлении своём о безопасности он и думать позабыл?

Оставалось лишь надеяться, что он знал, на что шёл и чем рисковал.

Чжун Ли охотно поддерживает беседу, но и вида не подает, что разум его занят раздумьями куда более хмурыми, являя миру и своему юному спутнику облик доброжелательного улыбчивого консультанта. В чем-то привычная маска, в чём-то проявление его истинных эмоций. Несмотря на некоторые невеселые мысли, солнечный день стоил того, чтобы им насладиться сполна. Настроение ребёнка же эти думы и вовсе не должны были омрачить.
- Путешествие... думаю, тебе понравится. Мир достаточно огромен, чтобы каждый нашел в нём что-то на свой вкус. - Мужчина косится на проглядывающую сквозь щели меж домов гладь моря. - Хорошо, тогда вернемся к вопросам чуть позже. В ресторане должно быть куда тише, чем здесь. О чём ты?.. ох. - Взгляд янтаря упирается в палатку, органично вписывающуюся в привычную картину улиц Гавани и доверху заставленную яркими рисунками на крепких каркасах.

Воздушные змеи, конечно же. Форм столь разнообразных и цветов столь ярких, что легко залюбоваться можно было - не мудрено, что внимание юного дракона увлекли так легко буйством красок и оживлённым гомоном у палатки. Звери привычные и невиданные, предметы обихода, даже змей в виде большой монетки моры виднелся. И, конечно, драконы. Чжун Ли лишь слабо хмыкает про себя. Складывалось ощущение, что образа Властелина Камня на улицах после его трагической гибели словно больше стало. Будто только риск ощутить на себе гнев камня при жизни его и останавливал некоторых дельцов от особо рьяной эксплуатации образа божества. - Это популярная конструкция, созданная для запуска в небо, которую называют воздушным змеем, и заодно важная часть традиций города, в котором мы сейчас находимся. - Игрушками называть их всё же не хотелось, пусть в глазах ребятни вокруг игрушками они и были. Особенно учитывая, сколько сил в поисках идеального змея вкладывали некоторые взрослые... Чжун Ли глазами пробегает по горизонту, выискивая знакомые силуэты, и без труда находит их, небрежным взмахом руки привлекая внимание Мефистофеля и направляя его взгляд к искомому. - В той стороне можешь заметить их в небе. Для кого-то их запуск связан с символизмом, кто-то желает поймать и обуздать ветра, но для многих же это просто развлечение, призванное скрасить ветренный день. - Архонт мягко улыбается, опуская взгляд на ребёнка, чей живой интерес столь легко почувствовать было. - Они тебя заинтересовали?

Отредактировано Zhongli (2024-11-17 05:15:17)

Не то чтобы Чжун Ли не был готов заплатить за пожелания дитя в случае, если один из змеев в самом деле привлечёт его внимание, но существование у Мефистофеля собственных финансов мужчина не мог не встретить с внутренним одобрением. Его собственные познания о том, что нельзя просто подойти и взять любую понравившуюся вещь, так же радовали. Не пришлось объяснять про неприемлемость подобного поведения и денежную составляющую этого бренного мира заодно.
Не та лекция, которой обрадовался бы любой ребёнок. Да и многие взрослые, быть может, предпочли бы этого избежать.

Консультант терпеливо позволяет дракончику выбрать воздушного змея на свой вкус, бегло поглядывая за метаниями ребёнка, который глазами перебрал весь имеющийся ассортимент с такой обстоятельностью и усердием, что мужчина невольно издает тихий смешок.
Будто в выборе своём он мог ошибиться.
Но маленькую изумрудную пташку в детских руках Чжун Ли подмечает с мельком скользнувшим в глазах удивлением, справедливо полагая, что изображение сородича юного дракона заинтересует куда больше.

В конце концов, улицы Гавани они ненадолго покинули, увешанные как змеем, так и весьма ощутимым запасом продовольствия. Тихое признание ребёнка о собственном голоде мужчина проигнорировать никак не мог.
- Очень предусмотрительно с твоей стороны. - Зелёный птенец... вот оно как. Гадать о личности загадочной птицы не приходилось. - Благодарю. Думаю, он тоже обрадуется твоему подарку. - Или, как минимум, будет иметь сложности с тем, чтобы от него отказаться. Уроки вежливости не проходили даром. Но когда только Итэр успел их познакомить?
Не менее странным обстоятельством оказалось и то, что, спустя лишь пару минут, как они покинули Гавань, Мефистофель уверенно повёл их избранным им путём, явно пытавшись достигнуть ведомого лишь ему места. Если ранее дракончик терялся в пестроте и шуме улиц, то сейчас он двигался куда более целеустремленно, пытаясь своей желанной точки достигнуть.

И, признаться, отсюда открывался весьма неплохой вид. Особенно по вечерам, когда взамен небесного светила по улицам растекался тёплый свет фонарей. Но и при свете дня Гавань выглядела спокойной и величественной.
И всё же мужчина возвращает своё внимание обратно к Мефистофелю, отрываясь от созерцания излюбленного вида.
- Конечно. Просто держи верёвку крепче и позволь ветру сделать всё остальное. - Недостатка в силе потока здесь не было, но резкий порыв мог и выбить ненароком змея из детских рук. Чжун Ли помогает лишь в самом начале, позволив воздушному змею захватить собой ветер и метнуться ввысь, после чего осторожно оставляет Мефистофеля наедине со своей игрушкой, впрочем, держась близко. Лишь взглядом следит за парящим воздушным змеем. Если ребёнок всё же упустит его - перехватить будет просто.
- И как тебе твой воздушный змей? - Мягко вопрошает, к сути переходить не спеша. Но что же за вопросы были у этого ребёнка, что он не пожелал озвучить средь шумных улиц?

Признаться, Чжун Ли не мог не ожидать некоторого подвоха в желаниях, озвученных юным драконом. Почти ожидал, что или отпустит Мефистофель воздушного змея, но неопытности своей даровав ему вольный полёт и тем самым смертельную возможность отправиться в последнее путешествие вслед за безжалостными ветрами, или сам рискнёт новую игрушку на прочность проверить, попытавшись воспарить вместе с ней, сбросившись с ближайшей скалы.

Но нет. В этом плане ребёнок вёл себя как... ребёнок. Правда, крайне сконцентрированный и собранный ребёнок, отнёсшийся к своей забаве с такой внимательностью, что, казалось, само присутствие мужчины рядом отдавалось ему жужжащим раздражением, отвлекавшим от главного.
Мужчина лишь бровь вскинул, стоило мальчишке вновь обратить на него взгляд. Даже сквозь своеобразную манеру речи словно чувствовал некоторый ускользнувший от его внимания подтекст.
Пытать ребёнка о причинах этих слов, впрочем, было излишне.

- Разумеется можно. - После физической активности и аппетит бодрее просыпается, особенно когда и без того Мефистофеля его златовласый опекун проголодавшимся оставил. - Только постарайся не налегать на всю еду разом. - Мягко улыбнувшись ребёнку, лёгким движением Чжун Ли раскрывает покрывало над травой, тем самым окончательно превращая их маленькую спонтанную вылазку за город в полноценный пикник. Откуда взялось покрывало? Кто знает. Но одного лишь желания архонта хватило, чтобы столь необходимая и недостающая деталь в этой мирной картине явила себя миру и его взору на одной из лавок как раз вовремя, пока внимание юного дракона было полностью поглощено придирчивым выбором змея.
Не мог же он позволить ребёнку трапезничать на голой земле, по сезону не отличавшейся особой теплотой.
- Когда-то у воздушных змеев было несколько более прагматичное назначение. Их запуск и контроль полёта считался выдающимся навыком, а умение конструировать устойчивых и манёвренных воздушных змеев - искусством. Не только лишь игрушка для тех, кто всегда мечтал о небе. - Чжун Ли тихо усмехается своим мыслям, чинно устраиваясь на покрывале около закусок, но к ним, впрочем, пока не притрагиваясь. - Должен сказать, что у тебя замечательно вышло управиться с ним. Большая часть первых полётов на моей памяти неизменно заканчивалась скорым крушением. Или из нетерпения и попытки излишнего контроля, или из небрежности. Но ты смог уловить ту тонкую грань, которой стоит придерживаться.

Манер, впрочем, детенышу ещё не хватало, но Чжун Ли относится к этому со стоическим терпением, протягивая юному дракону целый ворох салфеток под молчаливый, но крайне убедительный запрет вытирать испачканные маслом руки о плед, одежду или траву под ногами, как бы не пытались детские руки избавиться от неприятного ощущения на коже куда более естественным путём.
Ожидать от Мефистофеля подвигов ещё больших, чем он уже продемонстрировал, было бы совсем наивно.

И всё же слова ребёнка вновь заставили его задуматься о том, чему же именно обучал юное создание хваленый герой двух регионов, что обычные воздушные змеи у дитя вызвали столько откровенно странных ассоциаций.
Похоже на людей? Чем же?
Только вопросы эти, пожалуй, стоило задавать тому, кто мог ответить на них предложением поболее нескольких с трудом поставленных в один ряд слов, не порождая невольно краткостью ключевых слов маленькие головоломки. Разобраться в них было бы довольно забавно, но сейчас совершенно излишне.

- Почему люди плачут? Хм... - Эхом откликается архонт, одарив Мефистофеля взором куда более внимательным. Слишком уж многое могло быть сокрыто за столь простой фразой, обозначенной спонтанным интересом. Многое мог поведать, но, в тон юному невольному подопечному, стоило быть несколько... проще. Или хотя бы постараться ответить на вопрос так, чтобы не словить очередную потерю внимания, столь ясно отражавшуюся в золоте глаз. Впрочем, раз этой темой дитя интересовалось само, то и слушать, пожалуй, станет куда внимательней? - Зависит от ситуации. Некоторые люди плачут от радости, некоторые - от облегчения, со слезами отпуская тревоги и волнения. Некоторые же дают волю слезам от бессилия и горя. Люди плачут, когда эмоций становится столь много, что они захлёстывают с головой, и иначе с ними справиться сложно. - Голос мужчины звучал отстраненно. Сам он был лишь свидетелем подобных сцен, но в наблюдении своём провёл достаточно времени, чтобы научиться понимать причины.
И всё же он переводит янтарь глаз на ребёнка, за мягкостью взгляда скрывая куда более колкий интерес.
- Позволь и мне задать вопрос. Почему тебя это заинтересовало?

И всё же оказалась за словами ребёнка сокрыта правда, к которой сам Чжун Ли лишний раз не желал бы столь небрежно прикасаться из уважения к Путешественнику. Догадывался, что дитя свои переживания едва ли направит на кого мельком знакомого и не особо значимого в его короткой жизни, но всё же таил тень надежды, что итоговый ответ будет несколько иным.

Только вот от своих тревог юный дракон так просто избавиться не смог. Как не посмел и допросить своего златовласого старшего товарища, в душе страшась, что сам являлся причиной всех бед. Явно не желал услышать ни лжи, ни подтверждения собственных предположений.

Теплеет янтарь глаз, стоит взглянуть на нерешительного Мефистофеля, забившего голову не по годам тяжелыми думами лишь из искреннего переживания за того, кто близок был ему и дорог.
- Мне не ведомо, что творится в голове у Итэра, но не думаю, что причиной его тревог являешься ты. - Чжун Ли мягко качает головой, будто столь простым жестом можно было изгнать чужие страхи. - Если доля его переживаний и связана с тобой, то только из желания обеспечить тебе как можно более лучшую жизнь. Он ведь многое для тебя делает, верно? Разве в такие моменты он казался тебе неискренним? - Вспоминался невольно недавний разговор в тайной обители златовласого Путешественника. Именно эта искренность была причиной, по которой адепт всё же решил поделиться своей силой, хоть изначально и счёл это скверной затеей. Мужчина тихо ухмыляется, протянув руку к ребёнку и взъерошив тому волосы. - Ради тебя он без тени сомнений готов был потревожить тех, к кому многие побоялись бы обратиться за помощью. - И даже достать общепризнанно мёртвого архонта из-под земли. - Но, полагаю, его личное путешествие воспринимается им несколько... тяжелее. Ответы на вопросы, что он ищет, едва ли кто так просто выдать сможет. И свои тревоги наверняка прячет лишь из нежелания нагружать тебя. Будучи твоим опекуном, он должен быть тем, кто оберегает и поддерживает тебя, а не наоборот.
Намеренно не вдается в подробности, избегая любой конкретики. Едва ли детёнышу нужны точные причины, и едва ли Итэр обрадуется, коль Чжун Ли позволит себе забить ребёнку голову своими выводами. О том, что об их разговоре Мефистофель и доложить сможет, не смеет забывать. Пусть мужчина и не был инициатором, сейчас он желал лишь унять беспокойство ребёнка.
И всё же хотелось тихо выдохнуть, со вздохом выпустив часть грусти, что навеяло чужое откровение. Насколько же враждебным казался этот мир тому, кто и сам своё сердце не желал раскрывать?

Оставалось лишь тихо вздохнуть, протяженностью этого вздоха покупая себе драгоценные секунды на раздумья. Едва ли это можно было назвать серьёзной загадкой даже для существа, что не обладало таким количеством жизненного опыта. Ответ был лёгок и прост, располагался словно на открытой ладони - стоило только взглянуть прямо, взгляда не отводя.
Тем сложнее было его произнести.

«Ты изменился.»

Но сказать так что оскорбить юного дракона, свести на нет все попытки Путешественника приучить его к новому облику и широте возможностей, что раскрывались вместе с его обретением. Из безмолвного зверёныша, поведением своим едва отличавшегося от питомца, стал куда большим. Но, быть может, дитя перед ним предпочло бы остаться зверем, без сожалений обменяло вновь человеческое воплощение на когти и крылья, лишь бы его единственный друг не отталкивал его в момент слабости.

Итэр действительно не справился с ролью няньки, для Мефистофеля став куда большим, как бы златовласый юноша не пытался закрыть глаза на чужую искреннюю привязанность. Некоторые вещи нельзя отрицать, лишь делая вид, что их не существует.

- Дай ему ещё немного времени. - Тихо произносит Чжун Ли. В конце концов, тот вопрос не требовал прямого ответа, когда юного дракона кажется куда больше интересовало то, что ему было бы по силам сотворить. - Лучшее, что ты можешь сделать - быть рядом, когда понадобится. Людям не всегда нужен кто-то, чтобы выплеснуть свои эмоции. Но тот миг, когда чужое тепло потребуется, а рядом никого нет... - мужчина чуть качнул головой. - ...это куда страшнее.

И не только это.

- Но быть рядом не только в моменты слабости. Изучай мир вместе с ним, дегустируй его готовку и не давай ему излишне расслабляться. - Чжун Ли тихо хмыкает. - Всё то, чем вы уже успешно занимаетесь. Теперь, в твоём новом обличье, находиться вместе стало куда проще, верно? Наполни проведённые вместе дни теплом. И, быть может, ночи для него перестанут казаться такими холодными.

Благодарность в словах ребёнка была искренней. Легко это почувствовать было и во взгляде, и в живом интересе. Даже если немного удалось ту тревогу на душе разогнать - уже успехом обернулась их беседа.

Но интерес дитя на этом не заканчивается, и вот звучит вопрос, который заставляет мужчину с почти нечитаемым выражением лица хлопнуть глазами.

И ещё раз.

Конечно, Итэр был крайне аккуратен с тем, кого в своё сердце впускать и кому довериться, подобно осторожному дикому зверьку, от всего мира ожидавшему подвоха, но настолько избегать этого слова, что не удосужиться ни разу объяснить?
Чжун Ли лишь вздыхает тихо, взгляд уводя к горизонту. Вид, что открывался на Гавань отсюда, и правда был замечательным.
- Нет, друг - это тот, кого ты совершенно не захочешь есть. - И всё же вопрос был задан, а обязательство ответить на них принято не так давно, и длинноволосый мужчина не собирался излишне старательно увиливать от случайно упавшей на него обязанности. Что же касается последствий... с этим будет разбираться один златовласый юнец, на свою беду выбравший в няньки не того человека. Да и вовсе не человека, если уж быть честным. - И кого ты не пожелаешь, чтобы съел кто-то ещё. Тот, кто тебе дорог и кому ты сможешь довериться, и тот, кто в этих чувствах ответит тебе взаимностью. - Дружбу, направленную в одну сторону, и дружбой назвать сложно было, в какие слова её не облачай. Даже если причиной для дистанции служило уважение. Чжун Ли возвращает взгляд на юного дракона, тихо хмыкнув. О подводных камнях хитросплетений человеческих взаимоотношений ему придётся узнать несколько позже. - И неважно, сколько пройдёт времени и какое вас разделит расстояние, любая весточка от того, кого другом признаешь, согреет сердце. Пожелание обзавестись большим количеством таких людей наполнено теплотой, но всё же стоит с большей внимательностью относиться к тому, кого другом избирать и кому вверять свои секреты. - Ведь для дитя перед ним слепая вера в людей могла обернуться трагедией. - Особенно когда некоторые из этих секретов лучше прятать от всего мира как можно дольше.

- Да, людью быть порой безумно тяжело. - С вздохом, полным смирения, выдыхает Чжун Ли после таких откровений.

Чем вообще Итэр решил забить голову этого несчастного ребёнка? Конечно, осторожность - это то, чего юному дракону следовало привить в первую очередь, учитывая цену за привлечение лишнего внимания, но всё же... всё же. Заученные на манер стихотворения фразы - понимал ли Мефистофель хоть часть вложенного в них смысла? Насколько весомыми казались они для того, кто облачать свои собственные мысли и желания в слова учился едва ли неделю? И как много сил тратил, пытаясь их осознать?

Пусть Мефистофель и был крайне особенным ребёнком, он всё ещё был в первую очередь ребёнком. Впрочем, его нянь тоже порой едва ли подходил на компетентного взрослого вопреки всем нажитым годам. В такие моменты это ощущалось уж слишком остро.

- Доверие не означает, что для его получения ты непременно должен поделиться с кем-то всеми своими секретами. Даже не раскрывая, кем ты являешься, ты сумеешь найти тех, кому захочешь поверить. - Невольно архонт мыслями обращается к себе - его собственный статус ныне был скорее строчкой в биографии, которым во многом можно было пренебречь. Для того, кто словно весь состоял из секретов, они сами давно стали частью его сути. Искренне наслаждаться же чужим обществом можно было и без выкладывания всей подноготной.
Сам златовласый юноша тоже наверняка многое о себе скрывал в тенях прошлого, для мира являя совершенно иной образ. 
- Но не могу согласиться целиком со словами твоего опекуна. Люди рождаются разными. Просто разными. Лёгкая прогулка для одного может обернуться непроходимой тропой для другого. На долю каждого из них выпадает множество испытаний, и лишь сила воли определяет, преодолеют ли они их, сохранив светлый взгляд на жизнь, или же погрузятся в себя и недоверие ко всему миру, надев непроницаемую маску. Но оба исхода не делят людей на хороших и плохих соответственно. Быть может, кому-то из них стоит лишь руку протянуть, чтобы вновь доказать, что мир не так уж одинок и холоден. Но не суть. - Чжун Ли тихо усмехается. - Люди ведь так же живут среди людей. Они - да и не только они - склонны в большинстве своём отвечать добром на добро и злом на зло, точно так же прятать свои уязвимости ото всех, потому и стоит относиться к ним с большей добротой, не ожидая её немедленных проявлений взамен. И всё же они слишком сложны и непредсказуемы для общих инструкций и правил. Но видеть суть за выражениями лиц и фразами - это то, чему ты сможешь постепенно научиться лишь непосредственно общаясь с ними. - Мужчина задумчиво вновь возвращает взгляд на наполненные мельтешением макушек улицы. Сколько безумно долгих лет он потратил, пытаясь понять людей? И даже сейчас не мог с уверенностью сказать, что понимал их. Весь этот багаж наблюдений нелегко было уложить в несколько строк. Но кое-какой итог в его речи всё же напрашивался сам собой. - Даже людям порой сложно быть людьми.