Сегодня Ноэлль въехала в город на продуктовой повозке из Спрингвейла. Помогла разгрузить доставку для «Хорошего охотника», попыталась расплатиться с Сарой за дорогу на их телеге; безропотно выслушала отказ женщины, незаметно подложила деньги в расчётную книгу, где их обязательно найдут. Скрылась в переулке, поправила маску и двинулась по жилым улочкам. Никаких приключений и подвигов, только… тишина.
Впервые с тех пор, как ей выдали орденские доспехи и наручи с гербом дома Рагнвиндр, обмундирование осталось дома. Глаз Бога, конечно, хотелось тоже оставить, но духа не хватило; пришлось просто спрятать под воротник блузы.

В Мондштадт вернулся Итэр. Фонтейнская ведьма - возможно видение из артерий, возможно - сестра-близнец Почётного рыцаря, преследовала Ноэлль в кошмарах и наяву. Будто эфемерная, незримая ладонь замерла на груди и жгла холодом, не давая забыть о жуткой ночи у подножья Башни Декарабриана. Во снах их история изменялась, как отражение в озере, когда бросили камень – а днём, вернее, по вечерам, её тонкая фигура из ткани звёздного неба мерещились Ноэлль повсюду на границе зрения. Золотые глаза сверлили из ниоткуда и звали куда-то, а может быть осуждали. За что? За верную гибель в Анемо Вихре, за молчание перед Итэром, за бесцельные поиски, за бесполезность её как рыцаря – много за что. За всё.

Аделинда нежной, но крепкой рукой отобрала у Ноэлль меч и отправила в город. Официальный предлог – отгул, неофициальный – за два дня девушка умудрилась обрушить полку с соленьями, поджечь платье Моко и за малым не отрубить себе пальцы на утренней тренировке. Угрозу поместью было решено выгнать до возвращения Дилюка (о чём, конечно, даже Ноэлль догадалась, а потому не сопротивлялась).

Несколько часов бесцельных блужданий ничего не изменили. Она тут и там помогла, купила десяток яблок, букет сесилий. Решила подняться в «Долину ангелов» и помочь с инвентаризацией, но не успела. Вверх по улице, в тени черепичных крыш, спиной к Ноэлль, стоял Итэр. По неизменно растрёпанной, цвета спелой пшеницы косе опознать Почётного рыцаря мог каждый в Мондштадте. Как совсем недавно её саму узнавали по шелестящей алой юбке.
«Я должна рассказать, я должна рассказать, я должна рассказать». Как заворожённая иллюзией ведьмы, девушка замерла на лестнице и выронила букет и корзину с яблоками - и не смогла шелохнуться, чтобы поднять их.

Отредактировано Noelle (2025-01-08 22:23:43)

Шок отпустил так же резко, как и схватил её. Ноэлль, рассыпаясь в извинениях, опустилась на колени и принялась неловко хватать яблоки. Пальцы не слушались, и переливчатые красные бока разбегались в сторону, только их тронь.

- Я, а-э, - девушка неудачно потянулась и, утратив равновесие, шлёпнулась.

Сидя, теперь она не могла сделать вид, что путешественник ей причудился. Кончики белого шарфа упали на мощёный камень, но не пачкался. Руки в перчатках цепко хватали яблоки – сколько раз он так же помогал Саре, собирая по округе фрукты? Такой же красивый, такой же отзывчивый.

- Здравствуй, Итэр.

После победы над Ужасом Бури мондштадцы провожали Почётного рыцаря всем городом. Три дня и три ночи после прощания в городе гремели песни и танцы, лился рекой хмель и вино – а после жизнь пошла своим чередом. Даже для Ноэлль. Прощаться так скоро было грустно, по-настоящему, но выносимо. Ведь как ветер несёт зонтики одуванчиков, так и каждое прощание несёт новую встречу.

Он назвал её по имени. Помнит, как её зовут? Это льстило и смущало. Ой, нет-нет, боже, она всё ещё в этой дурацкой позе! Девушка окнула и вытянулась, спешно схватила дурацкое яблоко и закинула его в корзину.

- С-с возвращением в город ветров и песен!

«Язык без костей» - так, кажется, говорят. «В критический момент вы упадёте до уровня вашей подготовки - это всё» - ну, или вот так. Приветствовать героя стандартной фразой из Руководства Ордо Фавониус – самое неуместное, что могла предложить память. Позорище!
Ноэлль замерла с протянутой над корзинкой рукой. Невероятный стыд, колоссально нелепый выпад и чрезмерный официоз свалился на девушку каменной грудой, от которой щит не поможет спастись. Нельзя было ей сегодня выходить из комнаты. Нельзя! Всё это были предзнаменования Барбатоса!

Она схватилась за ручку и резко поднялась на ноги. Жар начал подниматься вверх по шее, заползая за уши и наливаясь в щёки.

- Боже, пожалуйста, прости!.. Я, я, я растерялась, и это всё так неожиданно. Не знала, что ты вернулся в город. Ты давно здесь? А где Паймон? Вы же ещё путешествуете вместе? Или ты уже нашёл сестру, и вы тут вместе?.. П-погоди, ты, кажется, что-то спрашивал?

Бежать, надо было срочно бежать! Но было бы слишком неловко вот так... и невежливо, рыцари так не делают.

Отредактировано Noelle (2025-01-10 20:52:52)

Ноэлль бездумно вперилась глазами в букет и замерла на пять секунд, пытаясь взять эмоции под контроль. Голос Итэра не успокаивал, а только усиливал тревогу и дискомфорт. «Хватит молчать, дура! Скажи уже что-нибудь – но НЕ глупое!! Глубокий вдо-ох и выдох. Глубокий вдо-ох и выдох».
Она протянула руку, нерешительно, и взяла цветы. Подняла глаза.

Угадывать, что думают другие – дар и проклятие горничных, их навык и бремя. Итэра, солнечный и яркий, накрыла тень. Могло ли то быть солнце, что не поднялось над крышами? Или всё-таки груз, который юноша несёт на сердце?
- Д-да, конечно! С радостью, - девушка заторможено закивала и постаралась придать себе более воодушевлённый вид. В конце концов! Ей стоит быть вежливей!

Поднимаясь вверх по улице, Ноэлль заметила, как с одного из домов кто-то сорвал объявление о поиске Люмин и бросил тут же, наземь. Какое неуважение! Девушка пропустила Итэра немного вперёд, чтобы он не заметил манёвр, и носком подбросила смятый постер, подхватила и сунула в карман шорт. Что за пренебрежение трудом Ордена? И чувствами путешественника после всего, что он для них сделал?!

- А что это за место? Ты сказал, что тестируешь его – там будет какая-то лаборатория, как у мастера Альбедо или госпожи Сахарозы?
Идти было действительно недалеко. Это оказалось одно из зданий, мимо которого ты прошёл сотни раз, но не запомнил – слишком уж неприметное. Дом встретил их широкими окнами, запылёнными настолько, что обстановку внутри было не разглядеть.

Брови нахмурились, глаза забегали, рот открывался и в нерешительности закрывался. Ноэлль пыталась вспомнить, слышала ли когда-нибудь про «сеть кафе», перебирала возможные значения через синонимы, которые видела в книгах - но нет, колокольчик не звенел, память не щёлкала. Как ей было продолжить беседу?

Сумятицу внесло и то, что ей было непонятно, о каких впечатлениях говорил Итэр. Что могло сейчас волновать людей, когда десятки отправлялись на кладбище в закрытых гробах, а где-то за городом горели «очищающие костры»? Мог ли Почётный рыцарь говорить о каком-то средстве, облегчающим боль и дававшем облегчение? О, или помогающем памяти забыть на время об ужасах эпидемии, чтобы лучше работать? Если бы такое было, Ноэлль определённо хотела попробовать: родители оставались в стенах Собора с начала болезни; это сильно мешало думать... иногда.

Девушка остановилась на пороге и с живым любопытством осматривалась. Место могло стать как алхимическим кафе, кафетерием оказания помощи или новой точкой для отдыха волонтёров. Сеть кафе, сеть кафе - что же это значило?
Когда Итэр окликнул её, Ноэлль вздрогнула и, как испуганная птичка, сфокусировалась на юноше. Он говорил странные вещи, словно он... заранее хотел видеть её там?

Нет-нет, как такая глупость пришла сквайеру в голову? Глупости должны были остаться уделом горничной.
- Уборка? О! Тебе наверняка нужна здесь помощь, да? - она встрепенулась. Верно! Итэр говорил о поручении, а ведь он не только путешественник, но член Гильдии искателей приключений! Кто-то попросил ему помочь с уборкой и привести место в божеский вид.

Без отлагательств девушка поставила на ближайший столик корзинку и кинула на неё сверху букет. Солнечная уборка точно помогла б привести мысли в порядок и отвлечься от тяжёлых и спутанных мыслей. В полумраке намётанный взгляд тут же заметил старую метлу, пару там и сям брошенных тряпок.

- Хорошая уборка начинается со свежего воздуха! - широким шагом она пересекла комнату и распахнула створки, одну за другой, одну за другой. Света стало больше, место стало уютнее; пылинки метались искрами вокруг Ноэлль и Итэра. Девушка прокашлялась и приспустила маску. Её наруч блеснул в темноте, выбиваясь из её простоватого повседневного костюма.

Итэр нахмурился, его взгляд скользнул мимо – но Ноэлль всё же замерла. Он раскрыл её и думал, как сказать? Как начать диалог и какой вопрос задать? Тишина зависла лишь на миг, но в комнате в тот миг разверзлась пропасть, где он – в мягком свете набиравшего силу дня, а она – в холодной тени звёздной ведьмы.
Его предложение – снова и опять – сбило с толку. Такое простое, а потому бессмысленное, как эти ужасные недели карантина или её ужасные провальные дежурства – или этот ужасный день!

«Ты занят таким местом, но где был, когда всё только-только началось?» Мысль промелькнула и тут же погасла, как пылинка в тени. Ноэлль зажмурилась и отвернулась, сделала вид, что смотрит на улицу. Она не посмеет обвинять его!
Мастер Дилюк говорил, что ей нельзя сравнивать себя с героями - ни прошлого, ни настоящего, но что насчёт обвинять в бездействии?.. Скользкая дорожка мыслей, её пришлось тут же выбросить.

- Н... нравится? – Ноэлль опустила глаза и провела пальцем по раме, растёрла между большим и указательным комочек пыли. – Сейчас в Мондштадте действует много ограничений. В безопасности только те, кто принимает только Пиро лекарство... Ты же успел принять его? Прежде чем приступить к заданию. Тебе д-должны были предложить, когда ты проезжал через главные ворота.

«А что, если он приехал как раз узнав о плане Ордена и возвращении Барбатоса?.. Дура, разумеется Итэр знает! Что, если это место – как раз будет каким-то, каким-то важным местом? Ох, Святой Барбатос, они же с мастером Джинн наверняка вели переписку. Ведь Итэр почётный рыцарь!» Идея обросла деталями, где каждый факт удачно ложился один на другой. Озарение развеяло, как ветерок, сомнения и страхи, и напряжённые плечи расслабились и опали. Девушка отвернулась от окна и резко посвежевшая, воодушевлённая подошла к юноше.

- Давай пойдём вместе! Я всё покажу тебя и помогу нести покупки! – в тоне слышалось обещание большего. Как хорошая горничная и будущая рыцарь, если Ноэлль бралась за дело, то доводила каждое до идеала!

Отредактировано Noelle (2025-01-19 23:01:44)